相安无事地过了几天，连秦没有再表现出举止异常，云荇数着日子，蒋年与胡登的战局在即，她决定前去一观。动身前巧笑倩兮地与囹圄中的俘虏吻别，踏出山庐后，云荇回望着这片低坳，庐前柴扉正对着的，是小片相对开阔的缓丘，但她从来不走正门，而是绕过院墙，从后山嶙峋狭长的林径出入。她此时心绪并不平。那日夤夜，连秦实在反常，自她剖白心迹，至少这师兄明面上一直待她温厚，会在狎昵时忽然突兀地将她双手反剪，而又没有下一步动作，让云荇不免疑神。在他与她对峙，她含泪服软前的片刻，他究竟在等待什么。直到车马穿行在宁德县街巷，云荇仍在思索。她微垂眼眸，从车舆望向集市上的满目琳琅，与其只作壁上观，或许是该添置一些新东西了。车马最终停在驿丞官廨前，仆从入内通禀，范希没想到再见云荇，会是这一日，此前应承她会另探程叶音讯，结果碰上胡登搅局，一再牵连上他爹和蒋年，他只能将诸事暂搁。蒋年与胡登的战局约在了倚秋楼，范希托了同僚替班，正要赶去，如今云荇来晤，只好捎她一道同行。“没料到云姑娘会今日前来，实在令人喜出望外。”三日前话别，云荇也知悉了蒋年与胡登的约战，今日再逢，范希承认他当即决意捎带云荇，除了战局重要，还藏了隐约的寄望。云荇续他的残局，对阵胡登反败为胜，知道的人不多，如果她这回也能接替蒋年对弈，未必威慑不了胡登。岂料云荇反应淡淡：“范大人喜什么，这是他们之间的赌局，我凭什么插手。”平心而论，自然衰退是天地恒常之理，如若胡登真有能耐一举击败蒋年，蒋年也要愿赌服输，她起初帮范希，也不是真的义薄云天，皆因她，有，所，求。范希一听心凉半截：“可那时候我得了姑娘相助……”云荇摆手：“范大人别误会，那是因为你投了子认输，对弈哪有中途插手的。”云荇不咸不淡地捅破他的妄念，他抽不开身替人打探程叶的音讯，还屡次祈于她伸以援手，只肖细想，也是他理屈在前头，范希自觉默然，遂不再为难她。车马疾驰，等他们赶到倚秋楼后，蒋年早就坐在了楸枰前，任范成和蒋晟怎么劝，都不肯离开。棋界新秀踢馆沧派老前辈还二连胜，就跟昔时连秦与犀霜对阵南郊一样，纹枰之盛，街谈巷议，引人起兴观摩，当中不乏各路棋手，幽静的倚秋楼也喧腾不绝。云荇随着范希拨开人群步近，这三人中，她只跟范成与蒋晟曾浅打照面，几人见她在此，颇感意外，但均无心过问。他们此时仍力图劝阻蒋年。“君子一言驷马难追，我辈不是临阵脱逃之徒，你这老匹夫与其在这干费口舌，不如想想如何留得住县学诸生。”蒋年冷哼。范成气极：“县学怎么样轮得到你出手吗？你两局皆败山雪崩，难道第三局就能逆转乾坤了！？”蒋年：“那又如何！不能力挽狂澜就不下了？”说罢这话，在场中有二人神色俶尔一凝，同时望向他。范成一噎，他其实比谁都心里门清，蒋年是想替他挡这棘手事，彩头分轻重，小辈对胜算有十足把握，还拿尊长的去留作注，如此轻贱前辈，就算律法不究，也足够让他从此声名狼藉，除非从此远走，否则沧州棋界也容不下这竖子。胡登的剑走偏锋，算力颓势的老者或许应对艰难，但他实际的棋力并未绝顶拔尖到能被京师派青睐，就算蒋年败后自请离开沧派，胡登也难免不被驱逐，想攀附京师派？蒋年要他两处皆不就。而云荇独自凝思良久，无人留意她。这厢劝阻无果，那边胡登姗姗来迟，一入内，周遭就人声窃窃，他环眺众人，在目光扫到云荇时横眉冷眼：“你也在。”他早就想再打一场翻身仗，范希那种小喽啰，胡登没有百分百尽心力，后来对阵云荇，因为楸枰上满盘残子，不好施展，让她将残局赢得诡谲，如今她随同范希在此，这阵势，这伙人是为蒋年助威来了。蒋晟一看胡登就心火冒：“胡登，这局由我来下。”再狠的话数日前已经告诫过，但这人依然枉顾他的三令五申。胡登置若罔闻：“真是父慈子孝，你一个记谱，有什么资格替人下棋？”范成老头气运不错，在沧州混了这么久，首领威望还是有的，一个两个都替他出头，胡登对送上门的蒋年，原就有杀鸡儆猴之意，怎么可能让他们替来替去，同舟共济。范希则听得心一紧，云荇一叹，她暗觑范希，早知会这样，寄望别人搭救，本就要不得。

蒋年将旁边案几上的茶盏重重一放，已经开始摆子：“多说无益，要下快下。”“蒋老爽快，最后哪怕三连败，也是肝胆过人呐。”胡登落座，有意望向范成，儿子和好友都替了他出面，这老匹夫真是。云荇挑眉，她还记得上回被说勇气可嘉，这人一旦觉得对面毫无胜算，就十分热衷夸别人悍勇。主将即位，观客息声。大战一触即发。蒋年循序布阵，开局与胡登的黑棋拉锯相持，白子在边角固型。他前两局失利，这回已有些摸清胡登的棋路，虽略有疲敝，但难以急攻，胡登并不慌忙，在另一侧小飞缔角。白子得以喘息，依托着边角一块的稳地，抢占左下，以此筑成势力圈，蒋年的本意是拱卫原有白形和实地，防止被黑子断入后，削弱白形的外势，但胡登并不买账，他对蒋年留着的实空登堂入室。观棋的一众神色各异。范成在县学向诸生授棋时，曾斥过分执着敌方实空，不是能容人的手段，胡登自非不